Gondolkodtál már azon, hány éves is valójában? Lehet, hogy a szám, amit hisz, nem is tükrözi a valóságot.

A biológiai életkor tesztek népszerűsége folyamatosan növekszik, hiszen ezek a szolgáltatások azt ígérik, hogy felfedik az emberi szervezet "valódi" életkorát. Azonban fontos tudni, hogy az ilyen tesztek eredményei néha megtévesztőek lehetnek. Érdemes alaposan megfontolni, mire figyelünk, mielőtt elmerülnénk a számok és mutatók világában.

A Facebookon aktív felhasználók zöme valószínűleg már találkozott korfelismerő alkalmazásokkal – lehet, hogy akár ki is próbálták ezeket. Ezek az eszközök azt ígérik, hogy egy feltöltött fénykép, pontosabban az arcvonások alapján meg tudják becsülni a felhasználó életkorát. Azonban érdemes megjegyezni, hogy az arcfelismerő algoritmusok nem mindig megbízhatóak: nem képesek pontosan megállapítani a valódi életkort. Az eredmények sok különböző tényezőtől függenek, kezdve a feltöltött kép minőségétől, az arcvonások sajátosságain át egészen az alkalmazás működési elvéig.

Az applikációk mellett léteznek olyan biológiai életkor tesztek is, amelyek tudományos módszerekkel – mint például vér- vagy nyálminta analízis – próbálják meghatározni, hogy valójában milyen életkorú a testünk. Ez azt jelenti, hogy a hivatalos dokumentumainkban feltüntetett kronológiai életkorunktól függetlenül, a szervezetünk molekuláris szintű állapota mennyire tükrözi az öregedés folyamatát. Más szavakkal, ez a teszt az elhasználódás mértékét vizsgálja, így új perspektívát ad a korunk megértéséhez.

De vajon mennyire lehet bízni ezekben a tesztekben? Érdemes-e a kedvező eredmények láttán hátradőlni és elégedetten mosolyogni, vagy csupán marketingfogásokról van szó, amelyeket az egészséges életmódot népszerűsítő vállalatok a saját hasznuk és bevételük növelése érdekében alkalmaznak? Ezekre és hasonló kérdésekre kereste a választ a Conversation című lapban megjelent cikk.

Ahogy múlik az idő, a testünkben zajló anyagcsere-folyamatok fokozatosan lelassulnak, ami szervi, szöveti és sejtszintű változásokban is megnyilvánul. A biológiai életkorra vonatkozó tesztek arra törekednek, hogy egyfajta pillanatképet készítsenek ezekről a folyamatokról. Nemcsak a testünk, hanem a genetikai kódunkat hordozó DNS is öregedik. Ennek a folyamatnak a nyomon követésére, vagyis a biológiai öregedés mértékének meghatározására, a kutatók különböző technikákat alkalmaznak, úgynevezett epigenetikai órákat. Ezek a módszerek a DNS-t érintő kémiai módosulásokat vizsgálják, amit metilációnak nevezünk.

Az epigenetikai órák szoros kapcsolatban állnak az egyéni jellemzőkkel, amelyeket a különböző életmódbeli szokások, a környezeti hatások és a táplálkozás minősége egyaránt befolyásol. Egyes tanulmányok szerint ezek az epigenetikai órák népességi szinten megbízható indikátorok, mivel képesek előre jelezni bizonyos betegségek, mint például az agyi érkatasztrófa vagy a szív- és érrendszeri problémák kialakulásának kockázatát.

Ahogy a korfelismerő applikációk, úgy a biológiai életkort megbecsülő tesztek esetében is felmerül a kérdés, hogy mennyire pontosak. Egy 2022-ben publikált tanulmányból például az derült ki, hogy egy adott személytől származó minta vizsgálati módszertől függően nagymértékben eltérő eredményeket adhat: a különbség akár kilenc év is lehet. Ami a gyakorlatban azt jelenti, hogy mondjuk egy 40 éves tesztalanytól származó azonos minta jelezhet akár 35 vagy éppen 44 éves biológiai életkort is.

Bár a tesztek pontossága az évek folyamán jelentős fejlődésen ment keresztül, a biológiai életkor meghatározásánál figyelembe kell venni számos egyéni tényezőt. Az egészségi állapot, az étrendi szokások, az életmódbeli választások, a genetikai háttér, valamint a környezeti hatások mind-mind befolyásolják az eredményeket. Ezért érdemes óvatosan kezelni azokat, hiszen nem tekinthetők abszolút igazságnak.

A piacon jelenleg több ezer biológiai teszt hozzáférhető, ám ezek pontossága meglehetősen széles skálán mozog. Amint azt Andrea Maier, a Szingapúri Nemzeti Egyetem hosszú élet kutatásával foglalkozó központjának igazgatója a Fortune-nak korábban elmondta: mivel az iparág még új, nincsenek egységes irányelvek arra vonatkozóan, hogy a tesztek hogyan működnek és mit mérnek.

A szolgáltatók különféle megoldásokat és algoritmusokat használhatnak a kapott adatok elemzéséhez, éppen ezért a kutatók csak kiindulópontnak ajánlják az eredményt. A biológiai életkor tesztek diagnosztizálásra nem alkalmasak, ahogy személyre szabott egészségügyi eszközöknek sem tekinthetők. Sejtszinten jelezhetik az öregedést, de annak okát nem tudják megállapítani - a laboratóriumi vizsgálatok sokkal pontosabb képet adnak a tényleges egészségi állapotról és az öregedés valós üteméről.

Vannak olyan biológiai életkor tesztek, amelyek néhány csepp vérből biomarkerek - mint a glükózszint vagy a fehérvérsejtszám - elemzésével becsülik meg az egyének biológiai életkorát. Másik módszer a DNS-metiláció feltérképezése: ilyenkor molekuláris szinten vizsgálják az öregedést felgyorsító sejtkárosodás mértékét. De van olyan teszt is, amihez a koronavírus-gyorstesztekhez hasonlóan elég a nyálminta. És hogy még tovább menjünk: ma már kapható olyan készülék, ami az öregedési folyamatokban fontos szerepet játszó glikációs végtermékek (AGE) szintjét méri - ami jelzésértékű lehet az öregedés szempontjából. (A glikáció egy olyan biokémiai folyamat, amely során a szervezetünkben lévő glükózmolekulák fehérjékhez, lipidekhez vagy nukleinsavakhoz kötődnek, elősegítve a bőr ráncosodását.)

A biológiai kormeghatározásra épülő iparág az emberi hiúságnak és kíváncsiságnak köszönhetően szárnyal: egyre többen szeretnék tudni, milyen állapotban lehet a szervezetük, ami - sokak elképzelése szerint - valamiféle támpontot adhat a jövőt, valamint az életkilátásokat illetően.

A biológiai életkor tesztek izgalmas üzleti lehetőségeket rejtenek magukban, hiszen az ilyen szolgáltatások nem éppen a legolcsóbbak. A legegyszerűbb, de legkevésbé megbízható módszer az otthoni nyálmintavételen alapuló tesztelés. Ezeket a készleteket általában 80-100 ezer forint körüli áron lehet beszerezni. A működési elv meglehetősen egyszerű: a mintát gondosan, légmentesen záródó kémcsőben kell elküldeni a laboratóriumnak, ahol azt elemzik, és elvileg néhány hét múlva postai úton megérkezik az eredmény.

A legbiztonságosabb megoldás, ha szakértőre bízzuk magunkat: itthon számos szolgáltató kínál molekuláris vizsgálatokat, amelyek ára akár 300 ezer forintra is rúghat. Nemzetközi szinten is hasonló költségek várhatóak: Ausztráliában például egy átfogó biológiai életkor vizsgálat ára típustól és szolgáltatótól függően 500 és 1000 ausztrál dollár között mozog (jelenlegi árfolyamon ez körülbelül 110 ezer és 222 ezer forint).